De tous les pays indochinois, sauf le Vietnam (82 millions), la Thaïlande est le pays le plus peuplé avec 70 millions d’habitants (2007). On distingue deux types d’ethnies en Thaïlande: les Thaïs, ceux qui parlent l’une des langues thaïes (famille thaï-kadai), et les non-Thaïs, ceux qui parlent des langues austro-asiatiques, austronésiennes, miao-yao, etc. Par tradition, la graphie française a adopté la graphie thaï, parce qu'il subsiste une aspiration dans cette langue, bien que, en français, celle-ci soit inexistante.

Environ 77 % de la population thaïlandaise vit dans les campagnes, mais les Thaïlandais ne sont pas uniformément répartie sur le territoire; ils se concentrent principalement dans le centre du pays, avec les Thaïs. Pour ce qui est de la religion, les Thaïlandais sont très majoritairement bouddhistes (95 %), puis musulmans (4 %), chrétiens ou hindous (1 %), etc.

2.1 Les Thaïs

La Thaïlande compte de nombreux peuples. On peut en distinguer deux types principaux: d’abord les Thaïs (env. 80 % de la population), des peuples d’origine thaï-kadai, puis les non-Thaïs (env. 20 %). Les Thaïs sont eux-mêmes composés de quatre groupes ethniques et linguistiques: les Thaïs siamois, les Thaïs du Nord-Est ou les Isans (ou Lao-Thaïs), les Thaïs du Nord ou les Muangs et les Thaïs du Sud ou les Pak Tai.

Les Thaïs siamois, qui vivent généralement dans le centre du pays, parlent le siamois (appelé aussi thaï siamois, thaï central ou thaï standard), seraient entre 20 et 25 millions (environ 40 % de la population totale). Ce sont les Thaïs siamois qui dirigent le pays, qui ont défini la norme linguistique et imposé leur variété linguistique à l’ensemble du pays, notamment au gouvernement, en éducation et dans les médias écrits. Le thaï officiel correspond en effet au thaï siamois. Les Thaïs siamois se considèrent comme les «vrais Thaïs».

Les Thaïs du Nord-Est ou Isans (appelés aussi Lao-Thaïs) habitent dans quelque 17 provinces du Nord. On compte entre 15 et 23 millions de locuteurs parlant le thaï du Nord-Est (ou l’isan), soit environ 31 % de la population totale. Quelque 11 % d’entre eux sont bilingues et parlent le thaï du Nord-Est et le thaï siamois.

Les Thaïs du Nord, les Muangs (appelés également Yuans), sont concentrés dans les zones montagneuses du Nord. Au nombre de six millions (10 %), ils parlent le thaï du Nord ou muang, mais 9,5 % d’entre eux connaissent aussi la langue officielle.

Enfin, on compte cinq millions (8,3 % de la population) de Thaïs du Sud, appelés aussi les Pak Tai, disséminés dans les 14 provinces du Sud. On estime que 81 % d’entre eux s’expriment généralement en thaï du Sud, 8,5 % en thaï central et 10,5 % sont résolument bilingues.